Secondo il Dipartimento di Giustizia (Doj) americano, TikTok e la sua società madre con sede in Cina, ByteDance, hanno uno strumento per raccogliere informazioni sugli utenti in base alle loro opinioni su argomenti come il controllo delle armi, l’aborto e la religione.
In un breve documento presentato alla Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Circuito del Distretto di Columbia il 26 luglio, il Doj ha affermato che i dipendenti di TikTok erano in grado di comunicare direttamente con gli ingegneri di ByteDance in Cina tramite un sistema web interno chiamato «Lark», noto anche come «Feishu».
Secondo una dichiarazione del tribunale, i dipendenti di TikTok avevano «inviato quantità significative di dati riservati degli utenti americani» attraverso i canali di Lark per «affrontare vari problemi operativi». È stato aggiunto che ciò significava che «alcuni dati sensibili di persone americane» venivano memorizzati su server cinesi, accessibili ai dipendenti di ByteDance in Cina.
Uno degli strumenti all’interno di Lark consentirebbe ai dipendenti di ByteDance e TikTok «di raccogliere informazioni sugli utenti in blocco in base ai contenuti o alle espressioni degli utenti, incluse le opinioni sul controllo delle armi, l’aborto e la religione», ha affermato un funzionario federale degli Usa, secondo quanto riportato nell’atto del tribunale.
Inoltre, l’atto del Doj ha dichiarato che TikTok aveva creato «un progetto interno» nel 2022 per rimuovere determinati dati sensibili degli utenti americani che si dice fossero «mantenuti impropriamente» sui canali di Lark.
Nel nuovo documento, il Doj ha esortato la corte a respingere la causa intentata da TikTok e ByteDance a maggio. Le due società contestano la costituzionalità di una nuova legge firmata dal presidente Joe Biden ad aprile, che richiede a ByteDance di vendere TikTok o di essere bandita dagli app store e dai servizi di hosting web negli Stati Uniti. Il disegno di legge è stato approvato dal Congresso con un supporto bipartisan.
«La seria minaccia alla sicurezza nazionale rappresentata da TikTok è reale, come dimostrato dai documenti pubblici e confermato da informazioni classificate fornite dalla comunità dell’intelligence», si legge nel documento del Doj.
«L’autorità del governo cinese su ByteDance gli consente di accedere a e sfruttare tali informazioni [sugli utenti, ndr] per minare la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, comprese attività come lo sviluppo e il reclutamento di beni di intelligence, l’identificazione di ufficiali e beni di intelligence americani e il ricatto o la coercizione degli americani».
Un altro strumento all’interno di Lark potrebbe essere utilizzato per attivare la «soppressione dei contenuti» su TikTok in base all’uso di determinate parole. «Sebbene questo strumento contenesse alcune politiche che si applicavano solo agli utenti con sede in Cina, [altre, ndr] politiche del genere potrebbero essere state utilizzate per applicarsi agli utenti di TikTok al di fuori della Cina», si legge nell’atto del Doj.
Dopo che il documento del Doj è stato presentato il 26 luglio, TikTok ha rilasciato una dichiarazione su X, affermando che rimane fiduciosa nella sua causa legale: «Nulla in questo documento cambia il fatto che la Costituzione è dalla nostra parte. Il divieto di TikTok silenzierebbe le voci di 170 milioni di americani, violando il Primo Emendamento».
Manipolazione segreta dei contenuti
Casey Blackburn, un alto ufficiale dell’intelligence americana, ha dichiarato in un documento legale separato che è stato dimostrato che TikTok ha ricevuto ordini di censura dalle autorità cinesi. «Le relazioni di intelligence dimostrano ulteriormente che ByteDance e TikTok Global hanno intrapreso azioni in risposta alle richieste della Rpc per censurare contenuti al di fuori della Cina», ha affermato Blackburn, utilizzando l’abbreviazione del nome ufficiale della Cina, Repubblica Popolare Cinese.
Il Doj ha messo in guardia sul potenziale di ciò che ha definito la «manipolazione segreta dei contenuti» da parte del Partito Comunista Cinese (Pcc) su TikTok, e sostengono che le autorità cinesi potrebbero «controllare segretamente» l’algoritmo dell’app_ «Dirigendo ByteDance o TikTok a manipolare segretamente quell’algoritmo, la Cina potrebbe, per esempio, portare avanti le sue operazioni di influenza maligne esistenti e amplificare i suoi sforzi per minare la fiducia nella nostra democrazia e aggravare le divisioni sociali», si legge nell’atto del tribunale del Doj.
Un rapporto del 2021 pubblicato dall’Australian Strategic Policy Institute ha trovato un’anomalia nel modo in cui i video di TikTok riguardanti la regione cinese del Xinjiang venivano classificati.
Un video con la didascalia «Libera gli uiguri» e 2.831 mi piace è stato classificato al 129° posto nella pagina dell’hashtag Xinjiang nel marzo 2021. Nel frattempo, tre video che mostrano il bellissimo paesaggio del Xinjiang erano classificati tra i primi 10 pur avendo meno di 600 mi piace ciascuno.
Le amministrazioni Trump e Biden hanno caratterizzato la repressione degli uiguri nel Xinjiang da parte del Pcc come «genocidio» e «crimini contro l’umanità».
Secondo il documento del tribunale, i dipendenti di TikTok possono utilizzare una funzionalità di «riscaldamento» per promuovere post favoriti sull’app.
Versione in inglese: TikTok Has Tool to Collect Information on Users’ Views on Social Issues, DOJ Says
