Diversi anni prima di una diagnosi di compromissione cognitiva moderata, le persone anziane possono sperimentare un diminuito senso di motivazione, insieme a una sensazione di pessimismo riguardo alla loro crescita personale.
I soggetti dello studio facevano parte del Rush Memory and Aging Project, un’iniziativa a lungo termine iniziata nel 1997 presso la Rush University di Chicago per identificare fattori genetici e ambientali nello sviluppo della malattia di Alzheimer. I loro dati sono stati utilizzati in oltre 300 studi che analizzano aspetti dell’invecchiamento, spaziando da un’indagine sugli effetti del consumo di uova sul rischio di demenza a uno studio sulla relazione tra solitudine e attività fisica negli anziani.
Cambiamenti che precedono il deterioramento cognitivo
Questo ultimo studio è stato pubblicato online nel Journal of Neurology Neurosurgery & Psychiatry.
Dei ricercatori in Cina, Svezia e Chicago hanno condotto un’indagine a lungo termine che ha coinvolto 910 persone con un’età media di 79 anni. Nel corso di un periodo di 14 anni, i partecipanti sono stati sottoposti a valutazioni annuali sulla compromissione moderata degli aspetti cognitivi e la demenza. I ricercatori hanno misurato sei componenti del benessere psicologico dei soggetti:
- Accettazione di sé
- Autonomia
- Padronanza ambientale
- Scopo nella vita
- Relazioni positive con gli altri
- Crescita personale
Entro la fine dello studio, 265 dei soggetti (29%) avevano sviluppato compromissione cognitiva moderata e, tra questo gruppo, 89 (34%) avevano sviluppato demenza. Rispetto ai soggetti che non mostravano deterioramento cognitivo, coloro che sviluppavano compromissione cognitiva sperimentavano un rapido calo del benessere psicologico due anni prima della diagnosi. Tuttavia, i cambiamenti iniziavano prima; questo gruppo iniziava a segnalare livelli inferiori di scopo nella vita tre anni prima della diagnosi e livelli inferiori di crescita personale a partire da sei anni prima.
I quattro altri indicatori di benessere non hanno mostrato un declino nel gruppo che ha sviluppato la compromissione. I ricercatori hanno ipotizzato che questo possa indicare che la crescita personale e lo scopo nella vita «possono essere cognitivamente più impegnativi rispetto ad altri componenti del benessere, e quindi possono servire come indicatori più sensibili dell’invecchiamento cognitivo».
Questi indicatori sensibili sono importanti, poiché il «lungo stadio preclinico della demenza può fornire una finestra temporale critica per implementare misure preventive per prevenire o ritardare la sua insorgenza», hanno scritto, e quindi l’identificazione precoce di persone ad alto rischio «è cruciale per implementare misure preventive e ridurre l’incidenza della demenza e i relativi oneri».
Avvertenze e limitazioni
Tuttavia hanno avvertito che rafforzare le proprie motivazioni e di crescita potrebbe non necessariamente prevenire o ritardare il deterioramento cognitivo. Sebbene i risultati indichino che un benessere psicologico ridotto possa prevedere una futura compromissione cognitiva, lo studio non ha dimostrato una relazione causale, secondo Jie Guo, che ha un dottorato in nutrizione umana ed è coautrice dello studio, in un’intervista a Epoch Times. «Poiché questo è uno studio osservazionale, non possiamo concludere associazioni causali secondo cui mantenere un senso di scopo della vita e lavorare sulla propria crescita personale possa ritardare la compromissione cognitiva moderata e la demenza».
Inoltre, Guo ha aggiunto che lo studio non ha misurato gli effetti dei livelli di fitness e nutrizione dei soggetti. Questi fattori possono giocare un ruolo nel prevenire la compromissione cognitiva e l’Alzheimer, ed è un argomento di ricerca in corso sull’invecchiamento.
Secondo il rapporto della Lancet, quasi la metà di tutti i casi di demenza potrebbe essere ritardata o prevenuta eliminando questi fattori di rischio.
La ricerca sui molti fattori — fisici, ambientali, sociali e psicologici — che contribuiscono al declino cognitivo e alla demenza è in corso e di portata internazionale.
«Ulteriori ricerche sono necessarie per indagare se e in che misura le interventi mirati ai componenti del benessere [psicologico, ndr] possano giovare alla funzione cognitiva e aiutare a prevenire lo sviluppo della demenza», hanno scritto Guo e colleghi.
Versione in inglese: Declining Sense of Purpose in Older Adults May Be Early Sign of Dementia: Study
