Tradizionalmente, l’invecchiamento è stato visto come sinonimo di un continuo declino della salute, ma ricerche recenti rivelano un quadro più complesso.
Secondo i ricercatori della Stanford Medicine, che hanno pubblicato uno studio mercoledì su Nature Aging, l’invecchiamento non è costantemente graduale, ma accelera in momenti chiave della vita, in particolare durante i nostri 40 e 60 anni, a causa di cambiamenti molto importanti nelle nostre molecole e microorganismi.
I ricercatori hanno analizzato come i biomarcatori — molecole come Rna e proteine che riflettono i cambiamenti biologici — variano nei distinti intervalli di cinque anni nelle persone dai 25 ai 75 anni e oltre.
A differenza delle valutazioni mediche standard, che potrebbero coinvolgere solo 15-20 misurazioni, i ricercatori hanno effettuato «decine di migliaia di misurazioni». E hanno scoperto che i biomarcatori cambiano in modo più drammatico durante due periodi chiave della nostra vita: la metà dei 40 anni e l’inizio dei 60 anni.
I ricercatori hanno trovato interessante osservare cambiamenti legati alle malattie cardiovascolari e ad altri problemi di salute. Questo è importante perché riconoscere tali cambiamenti può portare a passi concreti per il miglioramento, ha dichiarato Michael Snyder, dottore in biologia e presidente di genetica e autore senior dello studio. Ha aggiunto inoltre che comprendere questi specifici periodi di cambiamento potrebbe aiutare nello sviluppo di interventi.
2 fasi chiave di cambiamento
I ricercatori hanno monitorato migliaia di molecole e microbi nel loro studio. Circa l’81% delle molecole ha mostrato cambiamenti non lineari significativi, il che significa che sono cambiate di più in certe età rispetto ad altre. Solo circa il 7% è cambiato a un ritmo costante mentre i partecipanti allo studio invecchiavano.
Lo studio ha seguito i partecipanti per periodi che vanno da due a sette anni. I risultati precedenti dello stesso gruppo di volontari hanno mostrato che i reni, i fegati, i metabolismi e i sistemi immunitari delle persone invecchiano a ritmi diversi.
I ricercatori hanno analizzato 5.405 campioni da 108 partecipanti, interessandosi ad oltre 135.000 caratteristiche biologiche, tra cui attività genica, proteine, metaboliti e microbiomi. Questo è culminato in un totale di quasi 250 miliardi di punti dati distinti.
Quando i ricercatori hanno analizzato i gruppi di molecole che mostrano i cambiamenti più significativi, hanno identificato due periodi critici: la metà dei 40 anni e l’inizio dei 60 anni, durante i quali queste trasformazioni erano più pronunciate.
Osservazioni intorno ai 40 anni
Intorno ai 40 anni, sono state osservate le seguenti modifiche:
- I cambiamenti nelle molecole indicavano una ridotta efficienza nel metabolismo di alcol, caffeina e grassi.
- Il rischio di malattie cardiovascolari aumentava man mano che le piastrine e le proteine coinvolte nella coagulazione del sangue diventavano compromesse.
- Le cellule e le proteine della pelle diventavano disregolate, compromettendo potenzialmente la struttura e l’elasticità della pelle.
Osservazioni intorno ai 60 anni
Le seguenti modifiche si sono verificate intorno ai 60 anni:
- I cambiamenti molecolari indicavano un’ulteriore riduzione dell’efficienza nel metabolismo della caffeina e degli acidi grassi essenziali. Anche la produzione di grassi insaturi è diminuita.
- Il metabolismo del glucosio era compromesso, suggerendo un’elevata resistenza all’insulina.
- La funzione renale era in declino, come indicato da livelli più elevati di azotemia (urea nel sangue), che mostrano che i reni diventano meno efficaci nel filtrare i rifiuti dal corpo.
- I problemi cardiaci aumentavano a causa di un incremento dei livelli plasmatici di fenilalanina, un amminoacido essenziale associato a problemi cardiaci.
- Livelli più elevati di citochine, proteine che regolano il sistema immunitario, indicavano che il sistema immunitario si indebolisce.
Secondo Snyder, per chi ha circa 60 anni, monitorare la funzione renale e aumentare l’assunzione di acqua potrebbe essere benefico.
Allo stesso modo, gli individui nei loro 40 anni dovrebbero prestare attenzione ai cambiamenti nel metabolismo lipidico e considerare di ridurre i pasti grassi. Snyder ha sottolineato che queste informazioni evidenziano l’importanza di riconoscere e affrontare i cambiamenti biologici per gestire efficacemente la salute con l’avanzare dell’età.
In generale, le persone in entrambe le fasce d’età dovrebbero considerare di esercitarsi di più per supportare la salute del cuore e preservare la massa muscolare. A 40 anni, è anche consigliabile bere meno alcol, poiché il corpo non lo metabolizza più così bene, ha aggiunto Snyder.
I cambiamenti significativi osservati nelle persone di metà dei 40 anni hanno sorpreso Snyder e il suo team: «Non so se avrei necessariamente saputo che ci sarebbe stata una tale grande fase di cambiamento nelle persone di metà dei 40 anni».
I ricercatori inizialmente pensavano che la menopausa o la perimenopausa potessero causare questi cambiamenti nelle donne e influenzare i risultati complessivi. Tuttavia, quando hanno esaminato i dati separatamente per uomini e donne, hanno scoperto che anche gli uomini intorno ai 45 anni mostrano cambiamenti simili. «[Nelle donne, la gente potrebbe pensare, ndr] che sia tutto dovuto alla menopausa», ha detto Snyder. «Ma si scopre che lo stesso vale sia che si tratti di maschi o di femmine».
«Questo suggerisce che, mentre la menopausa o la perimenopausa possono contribuire ai cambiamenti osservati nelle donne di metà dei 40 anni, ci sono probabilmente altri fattori, più significativi, a influenzare questi cambiamenti sia negli uomini che nelle donne», ha dichiarato Xiaotao Shen, primo autore dello studio, che ha un dottorato in metabolomica e bioinformatica ed è un ex borsista post-dottorato di Stanford Medicine. «Identificare e studiare questi fattori dovrebbe essere una priorità per la ricerca futura».
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Il team di ricerca prevede di esplorare i fattori alla base di questi cluster di cambiamento. Tali cambiamenti indicano la necessità per le persone di prestare attenzione alla propria salute, soprattutto nei loro 40 e 60 anni.
Snyder, che è anche l’autore del libro Genomica e Medicina Personalizzata: Cosa Tutti Devono Sapere, ha dichiarato che lo studio rappresenta un passo verso il superamento di consigli generici come «esercitati di più» o «mangia meglio» e la creazione di profili di invecchiamento personalizzati che individuano i rischi per la salute specifici. «Comprendendo questi modelli […] puoi agire su di essi».
Versione in inglese: Aging Is Not a Gradual Process, but Accelerates at 2 Main Stages
