Tre anni dopo la sua liberazione dalla cattività in Cina, Michael Kovrig ha raccontato nella sua prima intervista pubblica il tormento che ha subito dal regime comunista.
Parlando con Adrienne Arsenault della Cbc, l’ex diplomatico canadese ha rivelato come è stato strappato con forza alla sua compagna, che era incinta di sei mesi. È stato quindi bendato, portato in una cella e sottoposto a varie forme di tormento fisico e psicologico.
«È stata […] assolutamente la cosa più devastante e dolorosa che abbia mai vissuto», ha dichiarato. «È una combinazione di […] totale isolamento e interrogatori incessanti per sei-dodici ore ogni giorno».
Mentre le linee guida delle Nazioni Unite stabiliscono che l’isolamento non dovrebbe superare i 15 giorni consecutivi, Kovrig ha spiegato che è stato imprigionato arbitrariamente per quasi sei mesi in una cella senza finestre: «Ho sopravvalutato la ragionevolezza del Partito Comunista Cinese e ho sottovalutato la loro spietatezza».
La detenzione di Kovrig nel dicembre 2018 è ampiamente considerata una mossa di ritorsione da parte di Pechino dopo l’arresto da parte del Canada dell’alta dirigente di Huawei Meng Wanzhou. Meng è stata arrestata a Vancouver su richiesta delle autorità statunitensi, che cercavano la sua estradizione per affrontare accuse di frode bancaria per aver presumibilmente ingannato Hsbc riguardo ai legami di Huawei con una sussidiaria coinvolta nella violazione delle sanzioni statunitensi contro l’Iran.
Mentre Meng ha trascorso quasi tre anni agli arresti domestici nella sua villa multimilionaria a Vancouver, le condizioni di detenzione di Kovrig pare fossero molto più dure. Queste condizioni sono state in gran parte nascoste al pubblico a causa dell’accesso limitato del console canadese e della negazione della rappresentanza legale.
Detenzione e isolamento
Kovrig ha evocato vividamente la notte della sua detenzione, ricordando che è stato preso intorno alle 22.00 dopo cena con la sua compagna in un’area chiamata Sanlitun Soho a Pechino.
Mentre la coppia camminava vicino al suo appartamento, una decina di «uomini in nero» li han circondati all’improvviso. Gli hanno strappato il telefono, bloccato le braccia e lo hanno separato con forza dalla sua compagna. È stato poi ammanettato, spinto in un Suv nero e bendato: «Prima di essere spinto in macchina, ho guardato indietro verso la mia compagna. Ci siamo scambiati uno sguardo per un attimo», ha detto Kovrig, ricordando di aver cercato di farle capire di rimanere al sicuro.
Kovrig ha riferito di essere stato portato in un viaggio che ha stimato durare circa 45 minuti verso una struttura nel sud di Pechino. Contava i secondi, cercando di valutare la distanza. All’arrivo, ha sentito il rumore dei ciottoli, i cani abbaiare e il rumore di un cancello prima di essere condotto all’interno di un edificio.
Dentro, Kovrig si è trovato di fronte a un uomo con occhiali spessi, illuminato da luci fluorescenti fredde. L’uomo ha detto a Kovrig che era sospettato di mettere in pericolo la sicurezza statale della Cina e che sarebbe stato «interrogato». «Un brivido di freddo mi è sceso lungo la schiena, ed è stato un momento terribile».
Kovrig è stato successivamente condotto in una cella imbottita senza finestre, dove ha trascorso quasi sei mesi in isolamento e soggetto a interrogatori prolungati. Ha riferito di aver vissuto «molto stress fisico», come essere legato a una sedia per ore e ore, perdendo circa 10 chilogrammi nel solo primo mese a causa della riduzione delle razioni alimentari. «Ero costantemente affamato».
‘Dall’inferno al limbo’
Dopo un po’ di tempo, Kovrig è stato trasferito in una cella più grande che condivideva con una decina di compagni di cella cinesi. Ha descritto questa transizione come «passare dall’inferno al limbo». Il nuovo spazio aveva soffitti alti con la luce del giorno che filtrava attraverso finestre in plastica acrilica. È stato lì che ha trascorso i successivi due anni di detenzione.
Kovrig ha dichiarato di aver trovato conforto nei libri, incluso un dizionario cinese, che gli ha permesso di trasformare la propria prospettiva. «Non sono un ostaggio, non sono un criminale, né nessuna delle altre cose di cui il Pcc mi accusa falsamente. Sono un monaco in una cella. Sono solo uno studente del mondo, uno studente di filosofia, uno studente di cinese».
Ha riferito di aver scritto lettere alla sua famiglia e lunghi appunti per sua figlia, che non aveva mai visto, esprimendo il suo amore e segnando traguardi come il suo primo compleanno, facendo attenzione a trasmettere i suoi sentimenti in modo che potessero eludere il controllo delle guardie. «Le lettere per i miei cari erano come la luce che filtrava attraverso le fessure dell’oscurità», ha detto Kovrig.
Michael Spavor
Un altro canadese, Michael Spavor, è stato anche lui incarcerato in Cina poco dopo l’arresto di Meng. Kovrig non sapeva che Spavor fosse stato imprigionato fino a quando non è stato interrogato dalle autorità cinesi, che hanno fatto pressione su Kovrig per ottenere informazioni sui «cittadini stranieri più utili e informativi» con cui aveva interagito riguardo alla Cina.
Kovrig considerava Spavor una guida turistica che gestiva un’agenzia di viaggi specializzata in viaggi verso la Corea del Nord. Ha fatto notare che Spavor non parlava cinese e non era una persona in grado di fornire approfondimenti particolari sulla Cina. Kovrig ha detto che le persone che lo interrogavano non avevano «assolutamente nessuna prova» a sostegno delle loro domande e sono rapidamente passati oltre, rendendosi conto che non c’era nulla di sostanziale da perseguire.
Spavor è stato successivamente processato in Cina il 19 marzo 2021, in un processo a porte chiuse senza accesso agli ufficiali consolari canadesi. Ha affrontato accuse di spionaggio ed è stato condannato a 11 anni di prigione, condanna che è stata denunciata da Ottawa.
Spavor e Kovrig sono stati entrambi rilasciati nel settembre 2021, in coincidenza con il rilascio di Meng nello stesso giorno.
Spavor ha successivamente denunciato di essere stato incarcerato da Pechino perché aveva condiviso, senza volerlo, informazioni di intelligence delicate con Kovrig, che poi sarebbero state – a suo dire – fornite a Ottawa e agli alleati esteri del Canada. Ha quindi avviato una causa contro il governo canadese, che è stata risolta per un importo riportato di 7 milioni di dollari nel marzo 2024.
In risposta alle accuse di Spavor, Global Affairs Canada ha dichiarato in quel momento che qualsiasi suggerimento sul possibile coinvolgimento di uno dei due canadesi in «spionaggio» rafforzava solo le false affermazioni di Pechino riguardo ai loro arresti.
Quando gli è stato chiesto riguardo all’accusa di Spavor, che ha riacceso preoccupazioni sul fatto che potesse essere uno spia, Kovrig ha espresso delusione: «Questo mi ha davvero ferito. Mi ha ferito per una serie di motivi. Prima di tutto, non è vero. Non sono mai stato una spia di alcun tipo», ha dichiarato Kovrig. «Francamente, sono rimasto deluso dal fatto che così tante persone fossero pronte a credere rapidamente a una narrazione che si basava su zero prove».
«Volevano ostaggi»
Riflettendo sulla sua esperienza, Kovrig ha affermato che Ottawa dovrebbe essere «meglio preparata e avere una strategia» se ha intenzione di intraprendere azioni che potrebbero infastidire un Paese straniero e mettere i suoi cittadini a rischio di detenzione.
Ha sottolineato la disponibilità del regime cinese a utilizzare la diplomazia degli ostaggi, indipendentemente da chi potesse essere nel mirino. «Pechino voleva ostaggi e voleva prendere qualcuno, e se non fossi stato lì, sarebbe stato qualcun altro. Un piccolo conforto che ne ricavo è che probabilmente ho risparmiato qualcun altro da quell’orrore affrontando io stesso quella dura prova».
Versione in inglese: ‘I Underestimated Their Ruthlessness’: Michael Kovrig Recounts Suffering Under CCP Captivity
