Respirare durante il sonno è un’attività che spesso viene data per scontata. Tuttavia, quando il respiro si interrompe ripetutamente nel corso della notte, il cervello potrebbe subire gravi conseguenze. L’apnea notturna non si limita a disturbare il riposo, ma potrebbe alterare strutture cerebrali essenziali per la memoria, aumentando il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer.
APNEA NOTTURNA E DANNI CEREBRALI
Le prove scientifiche a sostegno dell’ipotesi che l’apnea notturna modifichi il cervello stanno aumentando. Lo studio più recente, pubblicato su Neurology, ha valutato la qualità del sonno di quasi 3.000 adulti latini anziani attraverso test che misuravano le interruzioni respiratorie e i livelli di ossigeno nel sangue. I ricercatori hanno analizzato le scansioni cerebrali dei soggetti tra il 2008 e il 2012 e nuovamente dopo 10 anni. I risultati hanno mostrato che i soggetti con apnea notturna più grave e livelli di ossigeno più bassi durante il sonno presentavano un ippocampo più grande e un numero maggiore di lesioni nella sostanza bianca, entrambi fattori associati a un maggiore rischio di declino cognitivo e Alzheimer.
L’ippocampo è fondamentale per la memorizzazione e la formazione dei ricordi. La sostanza bianca costituisce il 50% del cervello e le sue lesioni spesso indicano danni ai vasi sanguigni. La mancanza di un flusso d’aria costante durante l’apnea notturna può provocare danni cerebrali a causa della carenza di ossigeno.
«Livelli cronici di ossigeno bassi e modelli di sonno disturbati, tipici dell’apnea notturna, probabilmente causano infiammazione, gonfiore e danni vascolari, mettendo sotto stress il cervello e aumentando il rischio di neuro-infiammazione correlata all’Alzheimer» spiega il dott. Alberto R. Ramos dell’Università di Miami, membro dell’American Academy of Neurology.
L’apnea notturna grave è definita dalla presenza di almeno 30 interruzioni respiratorie all’ora durante il sonno, mentre meno di cinque interruzioni per ora è considerato un valore normale. L’ippocampo e le aree cerebrali circostanti sono particolarmente vulnerabili alla carenza di ossigeno, poiché dipendono fortemente dai piccoli vasi sanguigni, che possono subire danni durante periodi di ridotta ossigenazione notturna. Questa sensibilità li rende particolarmente esposti agli effetti della malattia di Alzheimer, poiché necessitano di un continuo apporto energetico e sono strettamente collegati ad altre regioni cerebrali. Ricerche precedenti hanno già osservato alterazioni dell’ippocampo legate all’apnea notturna.
Uno studio pubblicato nel 2018 su NeuroImage: Clinical ha documentato sia aumenti che riduzioni del volume dell’ippocampo in presenza di apnea notturna ostruttiva, la forma più comune della patologia. L’aumento del volume è stato associato a infiammazione, mentre la riduzione a perdita di tessuto e restringimento. Un’analoga scoperta è stata riportata in uno studio del 2022, che ha collegato l’apnea notturna ostruttiva grave a un ippocampo ingrossato e a un lieve deterioramento cognitivo.
Come l’apnea notturna, anche la respirazione disturbata durante il sonno è stata associata a cambiamenti cerebrali tipici dell’Alzheimer, tra cui livelli più elevati di amiloide, una proteina che forma placche nocive, uno dei segni distintivi della malattia.
«Sebbene non fosse l’obiettivo principale dello studio, i nostri risultati sono in linea con le prove che suggeriscono che l’apnea notturna non trattata possa accelerare e causare danni cerebrali, portando a cambiamenti legati all’Alzheimer», spiega Ramos. Il sonno, soprattutto quello profondo, è essenziale per la salute cerebrale e protegge dal rischio di Alzheimer. Al contrario, un sonno di scarsa qualità può aumentare il pericolo. La ricerca dimostra che il sistema di eliminazione dei rifiuti del cervello, responsabile della rimozione di sostanze nocive, inclusa la beta-amiloide, funziona in modo più efficiente durante il sonno.
IL 90% DELLE PERSONE NON NE È CONSAPEVOLE
Una diagnosi precoce e un trattamento adeguato sono fondamentali per mitigare questi effetti e proteggere la salute cerebrale. Eppure, l’80%-90% delle persone con apnea notturna non sa di averla. Sebbene il russare forte possa essere un indicatore, non tutte le persone che russano soffrono di apnea e non tutti i pazienti con apnea russano.
L’unico modo per diagnosticare con certezza l’apnea notturna è uno studio del sonno, noto come polisonnografia. Tra i sintomi più comuni che portano le persone a sottoporsi a un controllo vi sono sonnolenza diurna, risvegli improvvisi con sensazione di soffocamento, problemi di memoria, sbalzi d’umore e minzione frequente durante la notte.
Il trattamento dell’apnea notturna e l’adozione di abitudini di vita più sane, come la perdita di peso, lo smettere di fumare e l’evitare alcol o sedativi, possono possono migliorare la qualità del sonno e ridurre la gravità dell’apnea. Tuttavia, non è ancora chiaro se i danni già presenti possano essere invertiti.
Il trattamento più comune è l’uso di dispositivi per la respirazione, come le macchine a pressione positiva continua, che forniscono un flusso d’aria costante per mantenere le vie aeree aperte durante il sonno. In alternativa, possono essere prescritti dispositivi orali, come apparecchi ortodontici, che mantengono aperte le vie aeree. Nei casi più gravi, si può ricorrere a interventi chirurgici per migliorare la funzionalità delle vie respiratorie.
Le informazioni e le opinioni contenute in questo articolo non costituiscono parere medico. Si consiglia di confrontarsi sul tema col proprio medico curante e/o con specialisti qualificati.