A due ore da Manhattan, nel profondo delle colline, un campus di 400 acri per le arti dello spettacolo riporta l’orologio indietro di mille anni, all’antica dinastia Tang della Cina.
Gli artisti si svegliano per una nuova giornata di stretching, salti e perfezionamento delle tecniche. Fanno delle corse intorno al lago e finiscono quando i raggi dorati colpiscono i tetti dei templi.
Il sito, noto come Dragon Springs, è quello che Marilyn Yang, ballerina principale della Shen Yun Performing Arts, chiama casa.
«Non c’è nessun altro luogo al mondo simile a questo», ha dichiarato la Yang a Epoch Times. «È un luogo in cui ci sentiamo in armonia».
In questo luogo, prevale la serenità e l’affinamento dell’arte è al centro di tutto. Dall’estate all’inizio dell’inverno, il campus è pieno di vita in quanto i gruppi di danza provano insieme, sincronizzando le loro rappresentazioni fino all’ultimo dettaglio.
Allo stesso tempo, le orchestre di accompagnamento complete, i costumi, i retroscena animati e tutti gli oggetti di scena necessari sono riuniti in preparazione per le tournée nei cinque continenti, mostrando quella che Shen Yun descrive come «la Cina prima del comunismo».
Ogni spettacolo, dichiara Jared Madsen, maestro di cerimonie di Shen Yun, è «quasi un’esperienza ultraterrena».
«Stiamo davvero trasportando le persone in queste epoche diverse, su nel Cielo e giù nella storia», ha dichiarato a Epoch Times.
Un recente articolo del New York Times ha messo Shen Yun sotto una luce negativa, negli Stati Uniti. Ma nelle interviste rilasciate a Epoch Times, vari ex e attuali membri di Shen Yun che si sono uniti alla compagnia in varie fasi hanno presentato un quadro diverso. La rappresentazione negativa, hanno dichiarato, è ben lontana dalla loro esperienza e, nella migliore delle ipotesi, serve a favorire il tentativo di Pechino di contrastare la compagnia di arti dello spettacolo.
‘Sogno americano’
Shen Yun, che oggi è un fenomeno internazionale, è nato nel 2006 da un gruppo di artisti dissidenti che si sentivano soffocati in Cina, dove il Partito Comunista Cinese (Pcc) controlla strettamente l’informazione e dove tutto quello che non è di suo gradimento – culturale, artistico o altro – è un obiettivo da sradicare.
«Si tratta di un vero e proprio controllo mentale», ha dichiarato il direttore d’orchestra Chen Ying a Epoch Times. «Per ottenere il controllo delle menti delle persone, il Pcc deve sbarazzarsi di tutto il resto, di qualsiasi altro sistema di fede».
Il ricco tessuto della storia cinese è stato costruito con il buddismo, il taoismo e il confucianesimo, che sono stati tutti oggetto di attacchi quando il regime ha sistematicamente distrutto la cultura tradizionale per impiantare l’ideologia comunista.
Shen Yun, quindi, è l’antitesi del Pcc. Racconta storie e leggende dell’antica Cina ed «è la rinascita della bellezza e della bontà della Cina prima del comunismo», si legge sul suo sito web.
Il padre di Chen è stato per oltre 30 anni membro dell’Orchestra Filarmonica Centrale, un’élite cinese di proprietà statale. I due, insieme a un piccolo gruppo di artisti cinesi di formazione classica, aspiravano a eliminare gli elementi moderni e comunisti nelle forme d’arte e a presentare il patrimonio tradizionale nella sua forma più originale.
Quasi due decenni dopo, il loro sogno è diventato realtà.
Shen Yun è passato da uno a otto gruppi di spettacolo di pari dimensioni. Nel campus ci sono ampi studi, una scuola superiore e un college per formare i migliori talenti della danza e della musica classica cinese.
Ma molti membri di Shen Yun conservano con gratitudine, e persino con un pizzico di stupore, il faro che li ha portati fin lì: la libertà dell’America.
«È come una boccata d’aria fresca quando si esce dalla Cina, dove si ha paura di dire quello in cui si crede veramente», ha dichiarato il primo ballerino William Li, che fa parte di Shen Yun dal 2007. «Ma in America si può parlare liberamente».
«Questo è praticamente il sogno americano. Sei un rifugiato, arrivi in America, inizi con niente. E poi costruisci la tua azienda, costruisci la tua vita da zero. È davvero straordinario poterlo fare in America».
In un certo senso, Li stava parlando di sé stesso. È nato in Thailandia, ma ha trascorso la sua prima infanzia in Cina. Auto della polizia e poliziotti in borghese seguivano costantemente la famiglia a causa della loro fede nel Falun Gong, una pratica spirituale perseguitata dal Partito. Anche dopo la fuga in Canada, Li ha faticato a togliersi di dosso la paura e per anni ha tenuto nascosta la sua fede, anche agli amici più stretti.
«Ora che sono più maturo, se ci penso, mi dico: “Cosa c’è di male nell’avere fede? Non c’è niente di male. Cosa c’è di male nel credere nella verità, nella compassione e nella tolleranza?”», ha affermato, riferendosi ai principi fondamentali della pratica. «Quando faccio le cose, se c’è qualcuno più in alto che mi guarda, dovrei prendere una decisione migliore».
L’incontro con molti artisti che la pensano come lui a Shen Yun ha aiutato Li ad aprirsi.
Chen, anch’essa praticante del Falun Gong, ha vissuto 18 mesi di agonia negli Stati Uniti mentre suo fratello era rinchiuso e torturato in un campo di lavoro cinese all’inizio degli anni 2000. In quella stessa struttura, ai suoi amici che condividevano la fede sono stati somministrati a forza farmaci sconosciuti che hanno compromesso le loro funzioni cognitive. Sebbene suo fratello alla fine sia fuggito dalla Cina, abusi come questo non si sono fermati.
«Ci sono crimini indicibili che io e voi in questo Paese non possiamo nemmeno immaginare e che stanno accadendo laggiù», ha dichiarato Chen.
Il Partito Comunista perseguita il Falun Gong perché ritiene la sua popolarità una minaccia al suo dominio.
Più che magico
Se dare vita a queste storie è un aspetto dell’impegno di Shen Yun nei confronti del realismo e dei diritti umani, la compagnia chiarisce di rappresentare molto di più.
Lo spettacolo di due ore e mezza, creato ex novo ogni anno ed eseguito nei migliori teatri del mondo, abbaglia con colori evocativi e una narrazione vivida, una «tela che prende vita», come sostiene Yang. I ballerini sfidano la gravità, realizzando uno spettacolo aereo dopo l’altro con facilità e grazia, mentre emergono dentro e fuori da uno sfondo 3D interattivo.
Ogni loro passo è accentuato dalla musica originale di un’orchestra dal vivo che, come afferma Chen, è unica nel suo genere: è la prima orchestra al mondo che armonizza i classici dell’Oriente e dell’Occidente.
A rendere possibile l’impresa è «un lavoro di squadra estremo», ha osservato Madsen. L’idea è quella di «trascendere l’individuo e creare qualcosa di ancora più grande».
Circa una dozzina di altri membri attuali e passati che si sono uniti a Shen Yun nel corso degli anni sono d’accordo: «Non è solo magico», ha dichiarato Chen. Dedizione, forza di volontà, resistenza e altruismo fanno la loro parte. «È quello che ci vuole per creare qualcosa di straordinario».
Un viaggio umile
Liu Mingye è stato tra i primi a frequentare l’accademia di danza di Shen Yun.
«Ho pensato che fosse una causa molto, molto nobile», ha dichiarato a Epoch Times. «Non so per quanto tempo l’avrei fatto, ma ho pensato che fosse l’occasione di una vita. Andiamo, semplicemente andiamo e basta».
Liu si riteneva più che preparato per le sfide di tipo fisico. La precoce esposizione alle arti marziali gli ha fornito una buona preparazione per i fondamenti della danza, in particolare per quanto riguarda la flessibilità e la resistenza. Essendo sempre stato in grado di imparare in fretta, è riuscito a praticare rapidamente le combinazioni di danza più complesse, mentre gli altri si bloccavano sulle tecniche più semplici.
«È facile», pensava a quel tempo, ricordando la sua stanchezza nel mantenere la posizione del cavaliere nelle arti marziali. «È più difficile di tutto quello che stiamo facendo, e conosco tutte queste tecniche».
Liu si è distinto abbastanza rapidamente, ma non nel modo in cui si aspettava.
«Mi correggevano spesso», ha raccontato. Aggiungendo che questo avveniva ripetutamente e su tecniche in cui pensava di essere bravo. Una battuta troppo in ritardo, un’altra troppo in anticipo, un’energia sbagliata.
Le esplosioni di energia e rapidità che erano state il suo segno distintivo e il suo orgoglio erano diventate un ostacolo. Padroneggiare l’arte della grazia significava cambiare tutto quello che era «incorporato» in lui, rallentare ogni movimento delle braccia, ogni passo, «mantenersi in aria».
La sua mente e il suo corpo sono entrati in conflitto. «Mi sentivo proprio rigido. Mi sentivo come se fossi bloccato. Stavo lottando contro il mio stesso corpo», ha raccontato.
Un processo doloroso
Questo dolore, simile a una metamorfosi, è quello che anche i migliori artisti attraversano a Shen Yun.
Lo chiamano lasciare andare: liberarsi di tratti come l’egoismo e il desiderio di comodità, ma soprattutto dell’ego.
«Se sei una persona con un ego, ti distingui subito», ha affermato a Epoch Times Piotr Huang, un ballerino principale che fa parte di Shen Yun da circa 14 anni.
Huang era quel tipo di persona. Nato a Varsavia con pochi volti asiatici intorno a sé, ha sviluppato una barriera protettiva, credendo di dover «fare il duro» per sopravvivere. Negli studi di danza, chiudeva le porte e si dedicava agli allenamenti. Nella danza come nella vita, ha dichiarato, era riservato ma di mentalità forte; finché pensava di essere nel giusto, «nient’altro contava».
Ma un infortunio durante il suo primo anno come primo ballerino di Shen Yun gli ha fatto cambiare prospettiva.
Durante la tournée a Sydney, il suo alluce destro si è slogato, spuntando lateralmente a ogni passo che faceva. Vedendo che non era più in grado di eseguire tecniche impegnative, il gruppo lo ha sostituito a metà esibizione e un altro ballerino ha preso il suo ruolo.
Il modo in cui questo problema è stato risolto e il modo in cui la troupe si è applaudita a vicenda nel backstage alla fine dell’esibizione sono rimasti impressi a Huang.
«Tutto è andato avanti, con o senza di me», ha aggiunto. «Non importa quanto tu sia bravo, non importa se sei un ballerino principale: una sola persona non può fare un intero spettacolo. Sei bravo solo perché hai intorno a te altre persone che ti rendono bravo».
Ad oggi, si identifica con il personaggio mitico che doveva rappresentare: il Re Scimmia, un indisciplinato combina guai che impara a usare a fin di bene i suoi poteri durante un viaggio di prove per riportare le scritture buddiste dall’India.
La scimmia armata di bastone era lo specchio di Huang.: «Pensavo di poter conquistare il mondo», ha ricordato. Ma alla fine «ti rendi conto che sei solo un normale essere umano, giusto? Non sei nessuno senza le persone che ti circondano».
Lasciar andare ha aiutato Liu a guadagnare qualcosa di più prezioso.
«Per certi versi è stata una lezione di vita», ha affermato. «A volte è il processo per arrivarci che ha più valore».
Un pesciolino in un grande lago
Mentre Shen Yun iniziava la sua prima tournée, una ragazza delle scuole medie della California leggeva ogni singolo articolo al riguardo, immaginando il giorno in cui avrebbe potuto farne parte.
Da giovane, Alison Chen (non parente di Chen Ying) era attratta dall’arte tradizionale cinese. Copiava i movimenti dai video di danza cinese e comprava Cd di musica strumentale cinese, suonandoli tutto il giorno.
«Quanto sarebbe bello se ci fosse anche il mio nome?». Pensava Chen quando ha aperto il libro del programma di Shen Yun al War Memorial Opera House di San Francisco nel 2007. A quel tempo, stava imparando la danza con un ex insegnante di opera di Pechino. Nel giro di pochi mesi si è iscritta alla Fei Tian Academy of the Arts, dove in seguito si è presentata un’opportunità per andare in tournée con Shen Yun e ottenere crediti scolastici.
Chen era la ballerina più bassa del gruppo. La sua prima uniforme sembrava sovradimensionata. In alcuni balli di gruppo che richiedono un’elevata sincronia, i coreografi la mettevano nella fila centrale per farla sembrare più uniforme.
«È stata una situazione di lotta o fuga per tutta la mia carriera», ha raccontato a Epoch Times. «È stata la famigerata storia di quella ragazzina bassa che in qualche modo è sopravvissuta».
Ciò che le mancava in altezza, l’ha compensato con la massima versatilità possibile. Si era prefissata di imparare qualche tecnica in ogni tournée; una volta ha aggiunto una giravolta per aiutare a rappresentare la sofferenza di una ragazzina sotto il sole cocente. Ai manager è piaciuto così tanto che l’hanno mantenuto nella danza.
Chen è entrata a far parte del cast principale solo dopo aver ballato per diversi anni con la compagnia. Ma a quel punto, essere la ragazza copertina non era più il suo obiettivo.
«Sono solo un pesciolino in mezzo a un grande oceano. Ti muovi insieme a tutti gli altri e segui il flusso con tutti gli altri, ed è una cosa bellissima», ha spiegato. «Non devi preoccuparti troppo di dove andrai, seguirai semplicemente il corso naturale. E c’è una direzione naturale che ti porterà da qualche parte».
Tra i suoi ricordi più cari c’è la chiusura del sipario durante uno dei suoi primi spettacoli. Salutando dal bordo del palcoscenico mentre il sipario scendeva, ha incrociato lo sguardo di una donna della prima fila che teneva in braccio il suo bambino. Non potendo applaudire come tutti gli altri, la donna continuava ad annuire a lei dicendole «Grazie».
Gli occhi di Chen si sono leggermente arrossati mentre raccontava il momento.
«Cominci a comprendere che: “la mia vita non riguarda solo me”», ha proseguito.
«Posso vivere la mia vita in un modo che va comunque a beneficio di altre persone e posso restituire alle persone che mi circondano, anche a persone completamente sconosciute».
«Essere in grado di dedicare il proprio cuore all’arte che si sta praticando e dare loro qualcosa di magnifico da guardare, un ricordo che possano ripercorrere. È stato allora che ho realizzato che… è veramente un’opera meritevole».
Sfida
Se c’è un’entità che desidera sabotare il successo di Shen Yun, è il Partito Comunista Cinese.
Sin dalla nascita di Shen Yun, il gruppo è stato oggetto di un’incessante campagna di odio da parte del regime.
Lettere, visite personali, telefonate, ricatti sui visti: nulla sembra essere illegale per i funzionari e i diplomatici cinesi, che fanno di tutto per intimidire i teatri ospitanti e intimare ai dignitari locali di non assistere allo spettacolo.
La compagnia ha denunciato diversi episodi di sabotaggio in cui i pneumatici dei loro veicoli da viaggio sono stati tagliati in modo da farli esplodere lungo la strada.
Huang ricorda di essersi seduto vicino al retro del pullman nel centro di San Francisco circa quattro anni fa, quando un proiettile ha penetrato il lunotto posteriore, mandando in frantumi lo strato esterno del doppio vetro del finestrino.
La polizia non è riuscita a identificare il colpevole nelle strade affollate, ma Huang ritiene che «non sia stato sicuramente un incidente».
Il veicolo era rimasto parcheggiato nella zona per un lungo periodo di tempo prima dello sparo. Sul pullman erano in bella mostra un poster a grandezza naturale e il logo della compagnia. «Tutti potevano vedere che eravamo lì», ha dichiarato.
«Ci sono sempre persone che cercano di fermarci o di ostacolarci», ha aggiunto. «Credo che fosse un modo per spaventarci».
Nel maggio 2023, l’Fbi ha arrestato due uomini cinesi che sarebbero stati coinvolti in un piano di corruzione di un funzionario dell’Agenzia delle Entrate americana per attaccare Shen Yun. Gli uomini hanno anche intrapreso una sorveglianza fisica per contribuire a costruire una causa ambientale «destinata a inibire la crescita della comunità del Falun Gong a Orange County», come risulta dai documenti del tribunale. Il mese scorso, entrambi gli uomini si sono dichiarati colpevoli di aver agito come agenti cinesi illegalmente, aiutando Pechino a promuovere la repressione del Falun Gong negli Stati Uniti.
A Busan, nella Corea del Sud, un Paese in cui il Pcc ha fatto breccia con i suoi sforzi coercitivi, gli spettacoli di Shen Yun sono stati annullati a causa delle minacce diplomatiche cinesi contro il proprietario del teatro, l’emittente nazionale Kbs. Migliaia di biglietti erano già stati venduti.
«Siamo sfuggiti alla persecuzione dalla Cina, ma non sapevamo che il Pcc ha così tanta influenza sugli altri Paesi», ha commentato Li. «Il pubblico non vedeva l’ora, aveva già comprato i biglietti, ma non si è stati in grado di condividere con loro la nostra cultura e i nostri spettacoli».
Con i cuori appesantiti, gli artisti hanno proseguito verso Taiwan, la loro successiva tappa. Ma le cose hanno rapidamente preso una piega inaspettata. Circa un mese dopo, la città sudcoreana di Daegu ha invitato il gruppo a tornare.
Sostenuti da una seconda possibilità, il gruppo ha dato il meglio di sé. Nel teatro pieno, Li ha quasi avuto la sensazione che il suo corpo fosse più leggero.
«È stata una delle migliori esibizioni che abbiamo mai realizzato», ha dichiarato Li.
C’era un messaggio di sfida al Pcc: «Non importa quanto cerchiate di fermarci, noi continueremo a esibirci».
Una svolta
Lo spirito di speranza che attraversa Shen Yun ha dato alla violista Rachel Chen una spinta in un momento in cui era alle prese con la guida della sua sezione. Nel pezzo, i musicisti dovevano rappresentare una passione sfumata sotto una calma superficiale.
Sono passati mesi in cui il gruppo ha provato, ma non è riuscito ad ottenere il risultato immaginato. Chen (che non è parente di Chen Ying o di Alison Chen), una perfezionista che aveva segnato meticolosamente ogni punto da aggiustare, aveva deciso di provare qualcosa di diverso: incanalare le buone qualità del suono di ciascun membro per aiutare a fondere il suono insieme.
Il risultato, ha dichiarato, è stato una «svolta a 180°».
«È stato molto ispirante vedere questo cambiamento con un semplice cambio di mentalità», ha raccontato a Epoch Times. L’ha preso come un «segno» che «il mio non è l’unico approccio».
«Devi cambiare te stessa per aprire nuove porte», ha osservato. L’arte, prosegue, è un riflesso del carattere degli artisti. «Si vuole che il pubblico esca con un sentimento di speranza, ispirazione e felicità». E questo, afferma, comincia con un «cuore altruista».
Alison Chen, il cui amore per la danza l’ha portata dalla California a New York, ora trasmette questa passione come insegnante. Porta le allieve a esibirsi in eventi comunitari e nelle scuole locali. Non è un palcoscenico mondiale, precisa, ma i sorrisi sui volti di coloro che la circondano sono una ricompensa sufficiente.
È riconoscente per gli anni trascorsi come ballerina di Shen Yun, che le hanno permesso di «entrare nella cultura cinese» e di vedere come le persone nell’antichità si comportavano di fronte alle avversità.
«Shen Yun, nella sua essenza, ti ricorda che puoi scegliere di essere una persona migliore. Puoi scegliere di vivere la tua vita in modo più ottimistico», afferma. «È una scelta che spetta solo a te. Del resto, tutti potrebbero essere più gentili al giorno d’oggi, giusto?»
‘Nessuna primadonna’
Per quanto sia cresciuta negli ultimi vent’anni, la comunità di Shen Yun rimane molto unita.
I ballerini principali allenano i meno esperti. Nelle quinte, tra uno spettacolo e l’altro, si battono le spalle a vicenda per augurarsi buona fortuna. Dopo aver terminato l’ultimo spettacolo in ogni città, soprani, direttori e ballerini si affollano dietro le quinte per aiutare a fare i bagagli. Nessuno sta a guardare e lascia il lavoro agli altri.
Gli artisti la descrivono come una cultura «senza una primadonna».
«Non si è mai troppo grandi per il compito», ha affermato Li.
Elogi? Alcuni potrebbero dire che le lodi sono «rumori»: «Non ti entrano nemmeno in testa», ha detto la ballerina veterana Angelia Wang a Epoch Times. «Non consideri nemmeno di essere così grande».
Pochi minuti dopo la chiusura del sipario, un Huang stanco si toglie il trucco, indossa abiti normali e si confonde tra le persone che lasciano il teatro.
È un momento speciale per Huang, un modo per rigenerarsi.
Tutt’intorno, le persone tengono in mano i libri del programma e parlano con entusiasmo di quello a cui hanno appena assistito sul palco. Nessuno lo riconosce, ma non importa.
«Non si tratta di te», ha dichiarato. «L’intero spettacolo non riguarda te. È un lavoro di squadra. È questo che mi piace».
Articolo in lingua inglese: What It’s Really Like to Be an Artist at Shen Yun
