Ancora una volta, Intuitive Machines è atterrata di lato sulla superficie lunare e, questa volta, il lander si è posizionato in un modo che ha impedito ai pannelli solari di mantenere attivo il veicolo spaziale. «Con la direzione del sole, l’orientamento dei pannelli solari e le temperature estremamente basse nel cratere, Intuitive Machines non si aspetta che Athena possa ricaricarsi» ha annunciato l’azienda in un comunicato stampa. «La missione si è conclusa e i team stanno continuando a valutare i dati raccolti durante la missione».
L’azienda con sede in Texas, che lavora in collaborazione con il programma Commercial Lunar Payload Services (Clps) della National Aeronautics and Space Administration (Nasa), ha confermato il 7 marzo che il suo lander Nova-C, chiamato Athena, si trovava su un fianco all’interno di un cratere vicino al polo sud lunare, a più di 400 metri dal sito di atterraggio previsto. Successivamente, un’immagine scattata da Athena e condivisa in un comunicato stampa del 7 marzo ha confermato la sua posizione inclinata.
Le squadre a terra sono riuscite a mantenere il contatto con il lander durante l’atterraggio nella regione di Mons Mouton e nelle ore successive, eseguendo alcune delle fasi previste dalla missione, compreso il primo atterraggio così vicino al polo sud lunare e l’inizio delle operazioni di superficie più meridionali nella storia dell’esplorazione spaziale. Dalla sua posizione, Intuitive Machines è riuscita a raccogliere 250 megabyte di dati per la Nasa, accelerando il programma Polar Resources Ice Mining Experiment e dimostrando con successo il funzionamento del trapano e dello spettrometro di massa a bordo dell’agenzia. Tuttavia, la Nasa ha dichiarato che i suoi strumenti hanno rilevato la presenza di elementi nel suolo lunare probabilmente dovuti ai gas emessi dal sistema di propulsione di Athena.
La missione IM-2 avrebbe dovuto durare circa dieci giorni sulla superficie lunare, utilizzando non solo il trapano e lo spettrometro, ma anche rilasciando un piccolo rover e facendo operare il primo drone a razzo destinato a esplorare un’area permanentemente in ombra in un cratere vicino. Tutti e tre i veicoli avrebbero dovuto comunicare tra loro utilizzando la prima rete cellulare 4G LTE mai costruita, sviluppata da Nokia e Bell Labs. Athena era inoltre equipaggiata con un array di retroriflettori, progettato per servire come punto di riferimento permanente sulla superficie lunare per le future missioni spaziali.
«Sebbene questa missione non abbia raggiunto tutti i suoi obiettivi per la Nasa, il lavoro svolto nello sviluppo del payload sta già influenzando altre iniziative dell’agenzia e del settore commerciale» ha dichiarato Clayton Turner, amministratore associato per la tecnologia spaziale presso il quartier generale della Nasa, in un comunicato stampa. «Mentre continuiamo a sviluppare nuove tecnologie per supportare l’esplorazione della Luna e di Marte, testarle in situ è cruciale per le future missioni. L’iniziativa Clps rimane un metodo fondamentale per raggiungere questo obiettivo».
I funzionari della Nasa e di Intuitive Machines sottolineano i successi della missione Clps, nonostante la sua durata ridotta, evidenziando le difficoltà legate all’atterraggio vicino al polo sud lunare. «Il nostro sito di atterraggio, vicino al polo sud lunare, è una delle aree più interessanti dal punto di vista scientifico e più difficili da raggiungere sulla Luna» ha affermato Nicky Fox, amministratrice associata per la scienza presso il quartier generale della Nasa a Washington. «Ogni successo e ogni battuta d’arresto sono opportunità di apprendimento e crescita, e useremo questa esperienza per spingere avanti i nostri sforzi di avanzamento scientifico, esplorazione e sviluppo commerciale, mentre ci prepariamo all’esplorazione umana di Marte».
La missione di Athena arriva poco più di un anno dopo che la prima missione di Intuitive Machines si era conclusa con il lander Odysseus anch’esso atterrato su un fianco dopo il cedimento di una delle sue gambe. Intuitive Machines è contrattualmente impegnata a effettuare altre due missioni Clps per la Nasa, con la missione IM-3 prevista per il 2026 e la IM-4 per il 2027. La Nasa ha destinato 2,6 miliardi di dollari ai contratti Clps fino al 2028, assegnando 62,5 milioni di dollari a Intuitive Machines per «inviare indagini scientifiche e dimostrazioni tecnologiche sulla Luna utilizzando il suo lander lunare progettato e costruito negli Stati Uniti», secondo un comunicato stampa.
Il 6 marzo, giorno precedente all’atterraggio di Athena, i funzionari della Nasa hanno difeso il programma Clps, accettando i possibili fallimenti legati al fatto di offrire a nuove aziende l’opportunità di raggiungere la Luna. «Se stiamo svolgendo missioni a un decimo del costo di una missione della Nasa, e ne falliamo due, abbiamo comunque otto missioni per lo stesso prezzo. Anche con uno, due o tre fallimenti, resta un’opzione molto economica» ha dichiarato Chris Culbert, responsabile dell’ufficio del progetto Clps, nella copertura pre-lancio della Nasa. «Questa è una strategia che tollera più rischi rispetto a quanto la Nasa sia abituata ad affrontare. Non c’è una sola di queste aziende che sia disposta a puntare la propria missione su un lancio alla cieca. Ognuna di loro sta facendo tutto il possibile per garantire il massimo successo della missione».