Le autorità spagnole hanno praticato l’eutanasia sul cane di Teresa Romero Ramos, l’infermiera di Madrid che ha contratto l’Ebola. Il cane di 12 anni, Excalibur, non mostrava sintomi e non è stato sottoposto ad analisi per l’Ebola, ma ha vissuto con la Romero Ramos quando si è ammalata ed è stato abbattuto per precauzione, malgrado le diffuse proteste.
Ciò ha incrementato le domande sul ruolo che gli animali domestici possono giocare nell’epidemia di Ebola. Ma prima di passare ai gatti e ai cani, dobbiamo iniziare dai pipistrelli – l’ospite naturale dell’Ebola e di una quantità di altri virus quali virus Hendra, rabbia, Sars (improvvisa sindrome respiratoria acuta) e Mers (sindrome respiratoria del medio-oriente).
I pipistrelli della frutta africani, sono stati individuati come gli ospiti del virus Ebola dello Zaire dopo che sono stati ritrovati degli anticorpi in determinate specie. Anche se, stranamente, i pipistrelli non sono affetti dal virus.
OSPITI INTERMEDI NELLA TRASMISSIONE VIRALE
Per molti dei virus che riguardano i pipistrelli, non vi è una trasmissione evidente tra pipistrello e uomo; accade molto più di frequente che un ospite intermedio (o ospite spillover) viene infettato attraverso il contatto con materiale infetto del pipistrello.
Generalmente gli ospiti spillover sviluppano diversi disturbi e sono in grado di trasmettere il virus in grandi quantità, che può passare nelle persone che vengono a stretto contatto con le secrezioni di animali infetti.
Gli ospiti intermedi possono includere i cavalli nel caso del virus Hendra, i maiali per ilvirus Nipah e le civette delle palme nel caso della Sars.
Per l’Ebola si ritiene che il contatto con alcuni animali selvaggi tra cui i gorilla, gli scimpanzé e le antilopi, sia stata la fonte dell’infezione umana.
Sebbene l’ospite intermedio sia conosciuto per molti virus trasmessi dai pipistrelli, il ruolo che altri animali domestici giocano nel ciclo di trasmissione è per lo più sconosciuto.
GLI ANIMALI DOMESTICI SONO UN RISCHIO?
Durante la precedente epidemia di Ebola, gli scienziati hanno scoperto degli specifici anticorpi per il virus nei cani. Ma i Canidi non avevano mostrato alcun sintomo. Non è ancora chiaro se la trasmissione tra cane e uomo sia possibile, così come non è chiaro il meccanismo per cui i cani e gli altri animali domestici si infettino.
Una situazione simile si è verificata in Australia nel 2011, quando degli anticorpi specifici per il virus Hendra sono stati trovati in un cane proveniente da una proprietà in cui il virus ha infettato i cavalli del posto. Anche in tal caso sappiamo poco sulle dinamiche delle infezioni del virus nei cani.
Nonostante i gatti non siano immuni al disturbo da virus Hendra, la trasmissione naturale da pipistrelli o cavalli infetti ai gatti non è stata dimostrata.
Un fattore complesso è che le persone che guariscono dall’infezione del virus Hendra possono provare una conseguente ricaduta nella malattia. È ancora da scoprire se i virus quali l’Ebola e il virus Hendra possano essere inattivi negli animali domestici e reagire in un momento futuro.
CONDIZIONI FAVOREVOLI DI TRASMISSIONE
Mentre sono tuttora in corso delle ricerche in merito, i meccanismi implicati nella trasmissione dell’Ebola e di altri virus – di cui i pipistrelli sono portatori – agli ospiti intermedi sono attualmente poco compresi. Sembra che si verifichi come risultato del contatto con le secrezioni del pipistrello o la frutta mangiata solo in parte che i pipistrelli masticano e lasciano cadere al suolo.
Ma la trasmissione dei virus dai pipistrelli alle altre specie dipende, in gran parte, dalle condizioni favorevoli.
I pipistrelli e i virus hanno coesistito a lungo, ma le interazioni tra i pipistrelli e altre specie quali gli umani si sono praticamente verificate solo di recente.L’urbanizzazione e la deforestazione hanno provocato un incremento dello sconfinamento degli uomini e degli animali domestici negli habitat dei pipistrelli.
Analogamente, i negozi di animali come quelli nel sud della Cina, in cui la Sars è stata riscontrata nelle civette delle palme, sono associati allo stretto contatto tra una varietà di specie differenti e forniscono un ambiente ideale perché avvenga lo spillover.
Anche le pratiche sociali e culturali giocano un ruolo importante nella trasmissione virale tra le quali il consumo di bushmeat (selvaggina delle foreste tropicali) proveniente da animali quali primati non umani e pipistrelli.
In ognuna di queste situazioni, gli umani hanno fornito la possibilità per contatti inter-specie che non si sarebbero verificati altrimenti.
I pipistrelli hanno un posto importante nel nostro ecosistema e abbiamo tanto da imparare da loro. Per aiutare a controllare e prevenire le epidemie future, abbiamo bisogno di una comprensione scientifica e più approfondita dei rischi associati all’aumento dell’interazione delle persone e degli animali con la vita selvaggia.
Michelle Baker riceve fondi dall’Australian Research Council. Questo articolo è stato pubblicato originariamente su The Conversation. Leggi l’originale.
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